当月球运行至地球的阴影部分时，在月球和地球之间的地区会因太阳光被地球所遮闭，就会看到月球缺了一块。此时的太阳、地球、月球恰好 （或几乎） 在同一条直线上。而如果月球始终只有部分为地球本影遮住时，就发生月偏食。
月食，又称月蚀， 是一种当月球运行进入地球的阴影（阴影又分本影和半影两部分）时，原本可被太阳光照亮的部分，有部分或全部不能被直射阳光照亮，使得位于地球的观测者无法看到普通的月相的天文现象。月食发生时，太阳、地球、月球恰好或几乎在同一条直线上，因此月食必定发生在满月的晚上（农历十五、十六、或十七），如《说文》所说“日食则朔，月食则望”。地球阴影位于地球公转轨道面（黄道面）内，此平面与月球轨道面（白道面）并不重合，黄白道面交角约5度；大多数满月时，月球不在黄道面内，而是或偏北或偏南，不在地球阴影内，因此并不是每个满月时，都发生月食。每年全球至少发生两次月食。
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