电动汽车时代，锂的需求大增，但美国只有一座锂矿

美国要想继续成为科技竞赛的领跑者，就必须生产更多的锂。

首先，美国必须加大锂产能，以实现其清洁能源目标。因此，锂的开采、提炼和加工等配套产业势必会得到增长。但与此同时，锂产业也面临着来自环保人士、土著族群和政府监管机构的一系列挑战。

锂离子电池具有很好的充放电性能，所以它已经被大量应用到电动汽车等交通工具上，因此锂电池产业对节能减排的意义十分重要。虽然锂作为一种化学元素在全球各地广泛分布，但全美目前却只有内华达州有一个正在开采的锂矿。

2020年，全球对锂的需求为317517公吨。但据行业预测，到2030年，全球的锂需求将在现在的基础上增长6倍。美国的缅因州、北卡罗来纳州、加利福尼亚州和内华达州都有新的锂矿项目正处于不同的开发阶段。

内华达州锂业公司（Lithium Nevada）的政府事务副总裁蒂姆·克劳利说：“大家都没有预见到这种需求的巨大增长。长期以来我们本来是锂产业的佼佼者，但是后来我们把它拱手让给了中国。”这家企业的母公司正在美国内华达州的Thacker Pass项目开发锂矿。

全球的锂产能有相当一部分来自南美洲和澳大利亚，而在全球锂电池供应链中占主导地位的则是中国。美国的锂储量大约占全球的4%，但其锂产量还不到全球供应量的2%。全球最大的锂矿储量位于南美洲的智利。

要想扩大锂产量，就必然要涉及露天开采和卤水提取等污染环节，一般是需要将富含锂矿的卤水抽取到地表进行加工。美国的塞拉俱乐部（Sierra Club）等环保组织认为，这些项目会污染美国土著居民的圣地，并且危及脆弱的生态系统和野生动物。

但内华达大学（University of Nevada）的环境科学荣誉教授格伦·米勒认为，发展锂产业有助于推进传统汽车尽快退市，从长远来看，是能够造福环境的。

米勒说：“开发国内储量具有巨大价值。然后，我们就可以做只有目前中国才能够做到的事情了。”

锂是地球上质量最轻的金属，自从200多年前由瑞典化学家约翰·奥古斯特·阿韦德松发现后，锂及其化合物就被广泛应用到各行各业中，从精神病药物到润滑剂里都可以发现锂的身影。

不过近年来，随着锂电池被广泛用于电动（包括混动）汽车、割草机以及各种电动工具上，人们对锂的兴趣出现了爆炸式增长。我们的手机和笔记本电脑使用的也是锂电池。

按照美国总统乔·拜登的基建计划，美国将新建50万个电动汽车充电站。加之随着特斯拉（Tesla）等电动汽车品牌的崛起，美国正迫切需要更多的锂来生产锂电池。

美洲锂业公司（Lithium Americas）的Thacker Pass锂矿是一个最接近开发的项目，它位于内华达州北部，储量达数百万吨。但美国的土著部落认为，该项目位于他们的“圣地”上，因此应该被叫停。

美洲锂业公司的首席执行官乔纳森·伊文斯称，该矿的建筑在今年晚些时候就将启动，并指出这将是60年来在联邦土地上批准的第一个锂矿项目。

伊文斯表示，随着需求的提高，美国下一步很可能会在开采锂矿上做出更多尝试。“这是一个小行业，但增长得很迅速。我认为下一步很可能会有大公司通过收购或者其他方式进入这个领域。”

澳大利亚的Ioneer公司也想在美国的内华达州开发一个大型锂矿。该矿的年产能将达到22000吨（19958公吨），足以生产几十万辆电动汽车的电池。

锂矿项目对环保主义者来说也是一个挑战，因为锂电池虽然能够降低总体碳排放，但当地的生态系统和居民势必会受到严重影响。塞拉俱乐部认为，锂矿开采还会影响一些州的水质和畜牧业。

美国生物多样性中心（Center for Biological Diversity）的高级律师丽莎·贝伦基指出，美国锂产业面临的一个重大挑战，就是要确保锂矿开采点位于对环境影响最小的地区。

她说：“我们必须仔细考量锂矿开采对当地物种和水质的影响。而且目前我们关注的每一个与气候变化有关的能源相目，其自身都会产生一定的碳足迹。”

美国对锂电池需求的增加，也给内华达州以外的其他各州带来了开采锂矿的可能。比如一家名叫皮埃蒙特锂业（Piedmont Lithium）的澳大利亚公司就打算在北卡罗来纳州夏洛特市西部的国王山地区建设一个露天采矿项目。该公司表示，这里从20世纪中叶到20世纪80年代都是一个重要的锂产区。

索尔顿湖是加州最大的咸水湖，近年来，它的湖泊面积正在日益萎缩。不过这里也做好了开采锂矿的准备。锂可以从地热卤水中提取，而几十年来，当地的地热厂一直在抽取地热卤水。支持在索尔顿湖开发锂矿的人认为，从地热卤水中提炼锂，能够比其他开采方式消耗更少的土地和水。

EnergySource Minerals公司的一名发言人指出，该公司的一个锂业项目也将在明年投产。另外，在索尔顿湖地区还有一个项目将于2024年投产，通用汽车公司（General Motors Corp.）正是该项目的投资方之一。

民主党籍的加利福尼亚州州长加文·纽森认为，凭借加州的锂资源，该州完全有可能成为电池产业的领导者。他在今年1月的一次讲话中将加州称为“锂产业中的沙特阿拉伯”。

纽森的高级商业顾问迪·迪·迈尔斯指出，随着加州乃至全世界都在大力发展清洁能源，以减轻气候变化带来的影响，锂已经成了一种“越来越重要的资源”。

迈尔斯表示，由于索尔顿湖周边的资源丰富，加州有机会生产“极大产量的锂”。但她指出，加州政府希望当地的锂资源能够以一种可持续的方式开采和生产。

州政府也希望在开采过程的监管上发挥重要作用。2020年，加州成立了专门负责审查和分析锂矿开采的锂谷委员会（Lithium Valley Commission)，他们必须在今年10月前提交一份调研报告。

缅因州西部的石墨山也吸引了锂矿行业的兴趣。科学期刊《矿床矿物学》（Mineralium Deposita）在2020年发表的一篇论文指出，这座山“可能是一个新的重要锂矿资源”，锂的平均含量要高于世界各地的类似矿床。

不过考虑到缅因州的采矿法规，要开采这些锂矿，还要面临不小的困难。据缅因州的矿业协调员麦克·克拉克介绍，应当地业主们的要求，该州环保部门正在评估开采锂矿的可能性。

缅因州立大学（University of Maine）的岩石和矿物学副教授艾丽西娅·克鲁兹-乌里韦指出，在美国寻求实现清洁能源目标的过程中，石墨山很可能将是一处意义重大的矿藏。

她表示，美国的锂储量位居全球前列。“但我们生产出来的锂只不过是九牛一毛。”（财富中文网）

译者：朴成奎